Profundidad de color: ¿Qué es?

La profundidad de color se refiere a la cantidad de bits utilizados para representar el color de cada píxel en una imagen digital. Cuantos más bits se utilicen para representar el color, mayor será la cantidad de colores diferentes que se pueden mostrar.

¿Qué es la profundidad de color?

Si has trabajado codo con codo junto con fotógrafos o diseñadores gráficos seguramente habrás oído expresiones como: «esta imagen es de 24 bits», «habría que modificar el canal del rojo» o «la foto tiene 16 millones de colores».

Todas ellas tienen en común una cosa: están relacionadas con el concepto de profundidad de color. En este post vamos a ver qué es la profundidad de color y en qué se diferencia de la resolución.

Normalmente, las imágenes RGB, de escala de grises y CMYK contienen 8 bits de datos por canal de color.

De ahí que las imágenes RGB se denominen RGB de 24 bits (8 bits x 3 canales), las imágenes en escala de grises se denominen escala de grises de 8 bits (8 bits x canal), y las imágenes CMYK se denominen CMYK de 32 bits (8 bits x 4 canales).

Ejemplo de profundidad de color

Por ejemplo, una imagen de 8 bits por canal (8 bits para el canal rojo, 8 bits para el canal verde y 8 bits para el canal azul) tiene una profundidad de color de 24 bits, lo que significa que puede representar hasta 16.7 millones de colores diferentes.

Por otro lado, una imagen de 16 bits por canal tiene una profundidad de color de 48 bits, lo que significa que puede representar una gama aún más amplia de colores.

¿Cuántos colores puede tener un pixel?

De todos es sabido que los archivos y dispositivos digitales almacenan números, concretamente números en sistema binario, es decir ceros y unos, nada más.

El color que queremos mostrar en un determinado pixel lo representamos pues con un número. ¿y cuántos colores podremos mostrar? Depende de la cantidad de información asociada con cada pixel.

1 bit: 0 1. El ejemplo más sencillo sería este: utilizar 1 bit para la información de color. Un bit puede valer 0 o 1. Por tanto sólo podremos representar 2 tonos. Suele utilizarse 0 para el blanco y 1 para el negro.

2 bits: 00 10 01 11, con dos bits podemos representar 4 tonos diferentes.
3 bits: 000 001 010 100 110 101 011 111, es decir 8 colores diferentes
4 bits: 16 colores

8 bits: 256 colores.

Esta es la profundidad de color habitual en las imágenes de «escala de grises»: los píxeles pueden tomar uno entre 256 tonos de gris.

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24 bits: 16,7 millones de colores

El estándar para imágenes en color es una profundidad de 24 bits, dedicándose 8 bits a almacenar la información de cada uno de los 3 colores primarios: 8 bits para el Rojo, 8 para el Verde y 8 para el Azul.

Es decir, una imagen estándar en color puede almacenar 256 tonos de rojo, 256 de verde y 256 de azul: 256 x 256 x 256 = 16.777.216 colores. A las imágenes que permiten esta variedad tonal (24 bits, o 8 b its por canal) se las denomina imágenes en color verdadero o más habitualmente con su equivalente inglés «true color».

Consejos para optimizar la profundidad de color

Una profundidad de color más alta permite representar una gama más amplia de colores, pero también aumenta el tamaño del archivo. Aquí hay algunos consejos para optimizar la profundidad de color de tus imágenes:

1. Selecciona el modo de color adecuado: El modo de color que elija afectará la profundidad de color de su imagen. Por ejemplo, el modo de color RGB utiliza 24 bits para representar cada píxel, mientras que el modo de color indexado utiliza solo 8 bits. Seleccione el modo de color adecuado para el uso previsto de la imagen.
2. Reduce la profundidad de color para imágenes en escala de grises: Si su imagen es en blanco y negro, puede reducir la profundidad de color a 8 bits para ahorrar espacio y mejorar la velocidad de carga.
3. Reduce la profundidad de color para imágenes con paletas de colores limitadas: Si su imagen solo utiliza un número limitado de colores, como en un gráfico o un icono, puede reducir la profundidad de color a 8 bits para ahorrar espacio.
4. Utiliza la compresión de imágenes: La compresión de imágenes puede reducir el tamaño del archivo de una imagen sin perder calidad. Utilice la compresión de imágenes adecuada para su formato de archivo y modo de color.
5. Edita tus imágenes en su profundidad de color original: Si necesita hacer cambios en su imagen, asegúrese de hacerlos en la profundidad de color original antes de reducir la profundidad de color. De lo contrario, puede perder información de color importante.
6. Usa la salida de imagen adecuada: Al guardar su imagen, utilice la salida de imagen adecuada para su modo de color y profundidad de color. Por ejemplo, si su imagen es en modo de color CMYK, asegúrese de guardarla en un formato de archivo que admita CMYK, como TIFF o PDF.

Resolución vs Profundidad de color

En artículos anteriores hemos visto que la resolución hace referencia a la cantidad de píxeles por unidad de medida: a mayor resolución, «caben» más píxeles por unidad.

Cuando estudiamos la resolución, para nosotros todos los píxeles son iguales, son «cuadraditos» idénticos unos a otros.

En cambio, cuando hablamos de profundidad nos fijamos en que cada pixel es portador de una información de color, que por supuesto es diferente entre unos píxeles y otros: La profundidad de color es la cantidad de información que es posible almacenar en cada pixel para representar el valor del tono (y también otras propiedades del color, como la transparencia).

Profundidad de color de las imágenes para imprenta

Hoy en día el formato RAW utilizado en las cámaras fotográficas profesionales permite trabajar con más de 8 bits por canal, con lo que se consigue una diversidad de tonos impresionante, sin embargo tiene algunas desventajas como por ejemplo el aumento considerable del tamaño del archivo y del tiempo de su procesamiento.

De hecho, si la imagen va a ser llevada a imprenta, antes de enviarla al impresor será necesario reducir la profundidad de color a 8 bits por canal para conseguir un archivo más manejable. La entrega de imágenes con una profundidad de bits mayor simplemente provocará que el proceso de filmación sea más lento.

Profundidad de bits y preferencias de Adobe

Modos de color

Los modos de color se refieren a las diferentes formas en que se pueden representar los colores en una imagen digital. Algunos de los modos de color más comunes son:

1. RGB (Rojo, Verde, Azul): Este es el modo de color más común en las imágenes digitales. Se utiliza para representar los colores mediante la combinación de diferentes intensidades de rojo, verde y azul. Es utilizado principalmente para la visualización en dispositivos electrónicos, como pantallas y monitores.
2. CMYK (Cian, Magenta, Amarillo, Negro): Este modo de color se utiliza comúnmente en la impresión. Los colores se representan mediante la combinación de diferentes cantidades de cian, magenta, amarillo y negro. El negro se agrega para mejorar la profundidad de los tonos oscuros.
3. Escala de grises: En este modo de color, se representa la imagen en tonos de grises, desde blanco hasta negro. Es utilizado para imágenes en blanco y negro o para resaltar los detalles de una imagen.
4. Indexado: Este modo de color utiliza una tabla de colores predefinida, que se aplica a la imagen para crear una versión simplificada con un número limitado de colores. Es comúnmente utilizado en gráficos y en la creación de iconos.
5. Lab: Este es un modo de color basado en el modelo de color CIELAB, que permite representar todos los colores visibles al ojo humano. Es utilizado principalmente para la edición y corrección de colores.

Cada modo de color tiene sus propias ventajas y desventajas, y la elección del modo adecuado dependerá del uso previsto de la imagen.